Redacción. Madrid
Investigadores de la Universidad de California en Estados Unidos han logrado crear células madre que pueden convertirse en varios tipos de neuronas evitando el riesgo de que se formen tumores, según un estudio que se publica en la edición digital de la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

Kang Zhang.

Los científicos han diferenciado estas células neurales a partir de células madre embrionarias. Estas células, que tienen el potencial de convertirse en cualquier tipo de tejido del organismo, han visto limitada su utilización, sobre todo debido a su potencial de generar tumores. Además de evitar este riesgo, el procedimiento utilizado por los investigadores ha permitido crear las células en grandes cantidades y que los cultivos celulares sean estables, algo esencial para su utilidad en el terreno farmacológico.

Según explica Kang Zhang, responsable del estudio y director del Instituto de Medicina Genómica de la Universidad de California, "podemos generar rápidamente células madre estables y en grandes cantidades (millones en menos de una semana), por lo que pueden ser utilizadas en ensayos clínicos y, eventualmente, en tratamientos, algo que hasta ahora no era posible".

Para generar las células madre neurales, Zhang y sus colegas añadieron una serie de moléculas pequeñas a una solución química que induce a las células madre embrionarias a convertirse en células precursoras neuronales, aunque paraliza el proceso antes de que se produzca la diferenciación. "Como no usamos tecnologías de transferencia genética o productos celulares exógenos, el riesgo de mutaciones o contaminación es mínimo", añade Zhang. Gracias a este procedimiento los investigadores consiguen hacer que las células precursoras no mostraran evidencias de formación de tumores cuando se las introdujo en ratones de laboratorio.

Al añadir otros componentes químicos, los científicos han sido capaces de dirigir la diferenciación de las células precursoras en diferentes tipos de neuronas maduras. Esto, según señala Zhang, significa que se pueden explorar posibles aplicaciones clínicas para una amplio rango de enfermedades neurodegenerativas. "Se pueden generar neuronas para trastornos específicos como la esclerosis lateral amiotrófica, la enfermedad de Parkinson o, en el caso de mi área de investigación, neuronas específicas de los ojos que se pierden en la degeneración macular, la retinitis pigmentosa o el glaucoma", apunta Zhang.

El nuevo proceso sugiere la posibilidad de amplias aplicaciones en la investigación de células madre. El mismo método puede utilizarse para inducir células madre pluripotentes (células madre artificialmente derivadas de células maduras diferenciadas adultas) para convertirse en células madre neurales. "En principio, al alterar la combinación de moléculas pequeñas se podría crear otros tipos de células madre capaces de convertirse en células cardiacas, del páncreas o musculares, por citar algunas", indica el investigador. Zhang concluye que el siguiente paso es utilizar estas células madre para tratar, en modelos animales, diferentes tipos de enfermedades neurodegenerativas, como la degeneración macular o el glaucoma.